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但是，促成中国文明的内聚性的最重要因素，也许是通称为儒家学说的道德准则和文学、思想方面的遗产。
它主要由孔子的经过后代人修改和润色的教诲组成。
据传说，孔子（公元前551-前479年）——他的英文名字Confucius是Kung-fu-tzu即"
孔先生"
的拉丁语化的词形——原是名小吏，因享有学者的名声，吸引了许多学生。
孔子为了寻访到一位愿意实践他的政治原则并委他以与其才干相符的职位的统治者，曾带着弟子们周游中国。
寻访落空后，他回到家乡，继续开办私学，直到去世。
孔子作为一名他所爱好的注重实践的政治家，完全失败了，但是，作为一名附带而为的教师，他取得了永垂史册、只是姗姗来迟的成功。
同中国大多数思想家一样，孔子主要关心的是，在这世界上建立一个组织得很好的、幸福的社会。
虽然他相信鬼神和天帝，但对于玄学或者推测来世，并不很感兴趣。
当有人问起死的意义时，孔子答道，"
未知生，焉知死？"
这种对来世的不关心，后来导致儒家思想中的不可知论倾向；这一点，与印度、中东和西方传统地对神感兴趣，形成鲜明对照。
孔子的首要原则是"
正名"
——"
君君、臣臣、父父、子子。
"
孔子阐释了社会地位不同的人们之间应该有的社会关系。
如果各人都按自己身份行事，家庭就会有秩序；家庭有秩序时，国家就会安宁，天帝治下的一切就能和谐共存。
孔子还为中国提供了一种政治哲学。
他的创新在于提出了政治基本上是个伦理问题这样一种观念。
既然社会的和谐全靠有德行的统治者为其臣民提供福利和幸福，所以，他没有区分政治和伦理。
正如个人应服从家庭那样，家庭该服从皇帝。
然而，皇帝又应当做慈父的楷模；这，只有遵循儒家伦理观而非某种法律制度，才能做到。
孔子以前，中国人思想上一向主要以占卜和献祭为中心，实质上，是没有道德准则的；孔子的观点代表了中国人思想上一个根本的新起点。
因此，他是中国文明中前所未有地开始专注于道德价值的伟大伦理传统的创立者。
儒家学说取得了非凡成功。
一个原因，它在道德上为当局和社会不平等所作的辩护，很受统治者和富人欢迎。
而且，其高度的道德原则为现状提供了较纯粹的世袭权力更牢固的基础，从而，对改善政治和社会关系起了不断的促进作用。
儒家学说取得成功，还因为它合乎时机。
它为中国和东亚大部分地区提供了儒家生活方式的准则，并作了合理说明。
结果，在长达二千多年的时间里，它一直充当中国文明的基础。
到20世纪中叶，蒋介石总司令还竭力鼓吹恢复儒家道德标准，以支撑其反对共产党人的民族主义政权！
中国文明始于约公元前1500年前后。
以上这些因素也许都是解释自那时以来中国文明的连续性所必不可少的。
中东的历史有着明显不同：亚历山大大帝的征服传播了新兴的希腊化文化；穆斯林的征服引起了种族、语言、文化以及宗教方面的根本变化。
印度的情况也一样：约公元前1500年左右，遭到雅利安人入侵，公元1000年后，遭到穆斯林入侵。
这些入侵都使印度发车了根本变化。
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